247 memo

「あらかた片付きましたね」
「ああ。皆よくやった。一旦、陣に戻るぞ」
　任務の期限として与えられたのは半月の時間だったが、十日も経たずに目的は達した。国の南部にある村の近くで、飛行型の魔物が頻出するので解決しろという任務だった。
　現地に到着するなり部隊を二つに分けたカインは、片方には村近辺で出現する魔物の退治、もう一方には魔物が現れるようになった根本的な原因を探らせた。どうやら近くの森にある洞窟に、強い魔力を持ったモンスターが住み着き、その影響を受けて森の生き物たちが魔物化しているようだと突き止めると、根本の原因を絶った。
　そこまでわずか八日。初めての単独任務だということで、多少長めの猶予を与えられていただろうとは思うが、それを考慮しても上々の成果だ。
「この後はどうしますか？」
　訪ねてくる副隊長の男は、カインよりもずっと年嵩だ。数年前に逝ったカインの父、リチャードが存命だったから竜騎士団にいる男だが、息子ほどの年齢のカインを立ててよく仕えてくれる。
「そうだな……明日いっぱいは様子を見て、何事もないようならば明後日の朝に発つ」
　それでどうだろうかと、自分よりも遙かに経験を積んでいる部下に無言で問うと、
「では、そのように指示をしておきます」
と返ってきた。問題ない、という意味だった。
　その翌日。
　前日に告げたように、村から少し離れた場所に張った本陣でカインたちは待機していた。
　飲酒などは困るが、休息も兼ねて村に行っても構わないと隊員たちには許可をしている。娯楽など特にない小さな村ではあるが、羽を伸ばしに陣から離れたいという者は一定数いる。カインとしても、村の様子は知っておきたかったので、隊員たちの村への出入りを自由にしておくほうが情報も集めやすく都合が良かった。
　その知らせを隊員の一人が持ってきたのは、カインが部隊の中枢を担う部下たちと昼食を摂っている時だった。村に行けば食堂くらいはあるだろうが、本陣で焚火を囲みながら、肉も野菜もまとめて煮込んだだけの豪快な食事を摂るのも嫌いではない。
「ここから少し西に行ったところに陸兵団が来てるって知ってます？」
「ああ。俺たちよりも先に布陣していたはずだが」
　任務の詳細までは知らないが、他の部隊のおおまかな動きはそれなりに把握はしているつもりだ。
「そうそう、それです。で、まだ片付きそうにないって、暗黒騎士団を呼んだみたいですよ」
　あっちも早く片付けば良いんだけどね、と村人たちが言っていたとまだ年若い隊員が話してくれる。
「…………」
　その話を聞かされた時、項がざわつくような感覚がした。あまり良くない勘が働く時の独特の感触。
「……誰が、……いや」
「隊長？」
「お前の話はわかった。何かまた村で仕入れた話があったら聞かせてくれ」
　微かに笑って部下を労うと、はい！と嬉しそうに頷き立ち去って行った。この様子では、また村へ噂話を拾いに行くのだろう。
　暗黒騎士団に所属している人数は、他団ほど多くはないが、とは言え数名しかいないという訳でもない。考えすぎだと自分に言い聞かせる。
「……カイン様」
　名を呼ばれて顔を上げる。任務中に「隊長」とではなく、個人の名前でを呼ばれることは珍しい。そしてだいたいそういう時は、カインが何か余計なことに気を取られている時――つまりは注意を促す意味で声を掛けられている時なのだ。
「悪い、何でも」
　何でも無いと言うより先に、
「気になるのなら、人をやれば良いのでは？　足の速い者なら夕方には戻って来ますよ」
とカインに忠実な副官は言う。何を気にしているのか見抜かれているのは明らかだ。
「……俺は甘やかされているんだろうか」
「子供の頃から知っていますからね」
　多少は甘くもなりますよ、と男は笑う。調べさせるだけだと念を押されないのは信頼されているからだと思いたい。気掛かりがあるならさっさと解決してしまえと言う年長者のアドバイスというところか。
　その助言に従い、カインは若手の隊員の中から一番足の速い者に、陸兵団の様子を見てこいと指示をした。任務の進捗状況、増援が来ているらしいのでその規模と様子。探れるだけで構わない、不要なトラブルは避けたいから陸兵団とは直接接触するなと言い含め送り出す。
　さすがにカインも余所の部隊の任務に首を突っ込むつもりはなかった。
　少なくとも、この時までは。