247 memo

「なんだこれは？」
「チョコレート。もらい物だけど」
　突然、深夜に執務室に押しかけてきたと思ったら、無言で目の前に箱を突き出された。
　もうあと数枚だった書類を片付けてしまおうとしていたカインだったが、怪訝な顔で視線を上げると、親友を見つめる。
　それきり何も言わないセシルを訝しげに思いながらも、ひとまず箱を開けてみた。
「……？」
　中身はセシルが言う通り、チョコレートである。
　小粒のシンプルなチョコレートがぎっしり詰まっている。
　カカオの香ばしい匂いが部屋に漂う。
　香りだけでも、なかなか質のいいもののように思う。
　セシル……つまりはバロン王のところに届くものなのだから、上質なのは当たり前ではあるが。
　長時間仕事をしていたこともあり、香りに惹かれて一粒摘んでみる。
「美味いな」
　決して甘すぎず、またバターやミルクがしつこくもなく、純度の高いカカオを凝縮した濃厚な味だ。
　思わずそう呟いたカインだが、セシルはまだ机の前に立ち黙ったままでいる。
「で？　どうしたんだ、一体」
「ホットチョコレート、作って」
　何を急に、と思ったが、いつもの我儘だろうかと推測する。
　その割には妙に言葉数が少ないのが気にはなるのだが。
「あとこれだけだから、少し待て」
「…………」
　書類を示して告げると、無言でセシルがこくりと頷いた。
　

　
　
「これで良いのか？」
　真夜中に突然、国王が側近を連れて城の厨房に現れるという状況は、夜間の警備をしている兵士たちにとっても滅多にないことだろう。
　そんなセシルの突飛な行動に文句を言うものはいないが、奧棟の入り口の警備兵は随分と怪訝な顔をしていた。
　二人で人気のない厨房に行くと、そこで言われた通りに暖かいチョコレートを作ってやる。
　厨房の隅で立ったまま、カップを手渡してやった。
「……うん」
「なんだったんだ、急に」
　熱い甘い液体の入ったカップを両手で包むように持ちながら、セシルはふうふうと吹き冷まして口を付ける。
「甘い……」
「セシル？」
　答える気がなさそうなセシルの名を呼び、先を促す。
「……昨日、セオドアがアップルパイを持って帰ってきて」
　セオドアがカインの自宅へ遊びに来たのである。帰りに手土産としてパイを持たせたのは確かだ。
「ああ、あれか。美味かったろう？」
「お前が作った味がした」
　あまり食には興味がないくせに、そういうところだけは相変わらずちゃんと分かるのだなと半ば感心する。
「それはそうだろう。俺が作ったからな」
「あの子が、一緒に作ったんだって嬉しそうだった」
　実際に手伝わせたのは、中身のフィリングだけだ。パイ生地は事前に作っておいたものだったが、次は最初から全部作りたいとセオドアは楽しそうに言っていた。
　料理を教えるようになったばかりだが、毎回楽しそうにしているのは、カインとしても見ていて微笑ましい。
　それがどうした、とセシルに言い返そうとして、ふと気付いた。
「……お前、まさか」
「僕は、お前と料理なんて一緒にしたことないのに」
　何を言っているのだろうか、この親友は。
　子どものやきもちと変わらないではないか。
「……あのな」
「あの子が楽しそうなのは嬉しいし、でも、そんなこと僕はしたことないのになと思ったら、なんだか……」
　悔しかった、というところだろうか。
　さすがにセオドアの前でそれを見せることはないだろうが。
　代わりにカインに文句を言いに来た、というより甘えに来たということだろう。
「それでわざわざ材料まで調達してきたのか」
「もらい物なのは本当だけど」
「一緒に作りたかったのか？」
「うーん……どうだろう。お前が作ってくれたのを食べられれば僕はそれでいいかな」
　そう言いながら、セシルはカップのホットチョコレートを美味そうに飲んでいる。
　基本的に興味のあることとないことへの差が激しいセシルだ。
　料理自体には大して興味はないことはわかっている。
　ただ、何でもカインと一緒にやってきたと思っていたのに、息子が自分の経験のないことをしてきたと聞いて、やきもちを焼いたのだろう。
「本当に我儘だな、お前は」
「……いいじゃないか、別に」
「悪いとは言っていない」
　小さくそう言うと、ようやくセシルが笑顔を見せた。

　
「ごちそうさま」

　こんな甘い物ひとつで機嫌を直すのは、子どもの頃から変わらない。
　昔から、いつも本当に幸せそうな顔で甘い物を頬張るのだ。
　いつの頃からだったろう、甘いものは自分で食べるよりも、食べているセシルを見ているだけで満足するようになってしまった。

「本当に変わらないな、昔から」
　
　まるで子どものようにあどけない顔でごちそうさまと言う。
　そんな親友の姿を見つめながら、カインはそっと笑みを浮かべた。

「カインさん、どうして料理が得意なんですか？」
　目の前のテーブルには、様々な料理が並べられていた。
　どの皿も非常に手の込んだ料理だということは、その味はもちろん見た目からも明らかだ。
　城で供される料理と遜色ない出来映えだった。
　だがこれらの料理を作ったのは、本職の料理人ではなく、今セオドアの向かいに座っている人なのである。
　セオドアにとっては上官でもあり、師匠でもあり、そして父の親友であるカインだ。

　問われたカインは少し考えて口を開いた。
「何故と言われてもな……長いこと一人で暮らしていたせいもあるだろうが」
　それは知っている。
　けれど、
「昔から得意だったって聞いてますよ？」
　これだけ立派な屋敷なのだ、当然、専任の料理人もいるだろう。
　セオドア自身は料理などまったくしたことがない。王子という生まれなのだから当然ではある。
　だが、その点では、国内でも有数の名家の跡継ぎとして生まれたカインも似たような境遇のはずだ。
　それなのに、昔からなかなか凝った料理を作るのだと父からも、母からも話を聞いていた。
　実際、今日のようにセオドアが屋敷に遊びに行くと、食事を振る舞ってくれることも多い。
　もっとも本人は、
「得意というほどでは……」
と謙遜している。
「そんなことないですよ。どれもみんなとっても美味しいです」
「そう言ってもらえると俺も作った甲斐がある」
　セオドアの褒め言葉を、彼は素直に喜び、笑ってくれた。

　それで、と話題を戻す。
「最初に料理をしようと思ったきっかけって何だったんですか？」
「さあな……さすがにそれは覚えていない」
　覚えていないくらいに幼い頃だということだろうか。
　父は知っているのだろか、とふと思う。
　本人が忘れているというのだから、さすがにセシルも知らないだろうか。
　そんなことを考えていると、カインが不意に
「料理に興味でもあるのか」
と言った。
「え？……あ……ええと、はい」
　相変わらず鋭い。
　セオドアが急にこんな話題を持ち出したのには、理由があった。
「この間の遠征中に、山の中で野営をしたじゃないですか」
「ああ」
　最近では、国家間や各地の街々との間での輸送任務が多い。
　人里から離れた場所での野営というのは、セオドアにはほとんど経験がなかった。
「食事の用意をしていた時に、包丁を触ったことすらないって言ったら……まぁ、その、驚かれたというか」
　ひょっとしたら、呆れられたというほうが近いかもしれない。
　そういう時は、やはり今でも少しだけ自分の生まれを恨めしく思ったりもする。
「なるほどな」
　納得した様子でカインが頷いた。
　もしかしたらこれらの事情は既に知っていたのかもしれない。
　隊長である彼のところには様々な報告が上がっているだろうし、そうでないとしても、とてもよく周囲を見ている人だ。
　口にも態度にも出さないけれど、状況は把握していて、さりげない形で助力をしてくれる。
　そういうことが今までにどれだけあったことだろう。
「軍に入るか、兵学校に行くまでは料理なんてしたことがなかった奴がほとんどだと思うぞ、あいつらもな」
　あまり気にするなとカインは言い添えた。
　初等学校を卒業して、そのまま兵学校には行かず、赤い翼に入ることを希望したセオドアである。
　進学するという選択肢も有効だったのかもしれないな、と今更ながらに思う。
　父は、学校へは行きたくなったその時に行けばいいと、あっさりとしたものだったが。
　いろいろと悩み事の多いセオドアを見つめ、カインが小さく笑う。
「そうだな……一応、デザートも用意はしてあるんだが。その前に一仕事してもらおうか」
「え？はい……？」
　食事はすでにメインディッシュまで終えている。
　ついてこい、と席を立ったカインの後を追うべく、セオドアも慌てて立ち上がった。

「大きさは適当でいい。どうせ溶かすからな」
「は、はい」
　連れて行かれたのは、屋敷の厨房だった。
　まな板の上に濃い茶色の塊を置いたかと思うと、包丁を渡されて、これを刻めと言われた。
　匂いからしてこの塊はチョコレートだろう。
「そっちの手は丸めておけ。指を切り落とすぞ」
　覚束ない手つきで包丁を持つ。
　言われた通り、左手は軽く握るようにして、チョコレートが動かないように抑える。
　恐る恐る刃を当てた。
　切るというよりは、削るような感じになる。
　ちらりとカインの顔を見ると、それでいい、と頷いてくれる。
「もう少し切りやすいもののほうが良かったな」
「いえ、大丈夫、です」
　包丁はほとんど使ったことがなかったが、剣やナイフといった武器の類いの刃物はそれなりに扱い慣れてはいる。
「ナイフとはやっぱりちょっと違いますね」
「そうだな。よそ見はするなよ」
「はい」

　ぎこちない手つきながらも夢中で刻んでいると、やがて細かくなったチョコレートの小さな山が出来た。
「そのくらいでいいぞ」
　ただ切っただけではあるが、妙な達成感がある。
　予め鍋で温めていたミルクの中に、カインが刻んだチョコレートを入れた。
　そしてその鍋を再び火にかける。
　そこで木べらを渡された。
「かき混ぜろ」
「はいっ」
　やっている作業はとても単純なのだが、何故か楽しい。
　徐々にミルクにチョコレートが溶けて、辺りに甘い匂いが漂う。
「それは？」
　カインが今度は鍋に二種類の粉を入れた。
「ココアとコーンスターチだ」
　粉と溶けたチョコレートを混ぜ合わせる。
　先ほどのように木べらをぐるぐるとかき回していたのだが、やがて、
「……なんだか重くなってきましたよ」
「コーンスターチが入ったからな、とろみがついて多少固くなる。底までしっかりかき混ぜるんだぞ、焦げるからな」
「は、はい」
　コーンスターチ云々の意味がよくわからなかったが、とりあえず焦がさないように頑張ろうと返事をした。
「料理なんて、何を入れたらどう変化するのか、それを覚えればあとはただの応用だ。そんなに難しいことでもない」
「へぇ……」
　簡単なことのように彼は言うが、それを覚えるのが大変なのではないだろうか。
「興味があるなら暇な時に来れば教えてやる。ここでならいいだろう。城の厨房はお前が入るとさすがに、な」
　カインは言葉を濁したが、城で料理をしたいと言うとさすがに困惑されるだろうことはセオドアにも想像がつく。
「そうですね」
　苦笑して頷くと、カインはいつになく真剣な顔で言った。
「やってみたいことがあれば何でもやってみろ。セシルやローザも止めはしないだろう。あいつらに話し難ければ俺に言えばいい」
「……はい」
「一人で我慢して諦めることはするなよ」
　やりたいことはなんでもやってみなさい、と、それはセシルもよくセオドアに言う。
　きっと、カインもそういう風に育てられたのだろうな、と思った。

　やがてふつふつと泡がはじけるように沸いてきたところで、一度鍋を火から下ろすように言われた。
　鍋に蜂蜜を入れる。
　カカオの少しビターな匂いに、蜂蜜の優しい香りが混ざる。
「砂糖でもいいぞ。そのほうが一般的だしな」
「ふぅん……でも蜂蜜で作るんですね、カインさんは」
「セシルが蜂蜜のほうが美味いと言うからな」
　あまり甘い物を食べているところは見ないと思っていたが、それなのにこんな甘そうなものを作れるのは、どうやら父のせいらしい。
　なんだかやっぱり羨ましいな、と思いながらも、セオドアはくすくすと笑ってしまった。
　もう一度鍋を火に戻して、沸騰するまでかき混ぜる。
　二度沸騰させたほうが滑らかになる、と言われ、なるほどなあ思う。
　ただチョコレートを溶かしただけのものでも、どうやら料理というのは奥深いもののようだ。
　とろりと濃厚な液体をカップに移す。
　ホットチョコレートの完成である。

　出来上がったカップを持って再び食堂に戻る。
　デザートも用意してあるという言葉の通り、苺の乗ったタルトと、同じく苺のムースやゼリーを綺麗に重ねたものが出てくる。
　ちょうど苺の季節だ。
　砂糖の甘さは控えめで、苺の持つ本来の甘さと酸っぱさがちょうど良い具合に混ざって口内に広がる。
　そして初めて自分で作ったホットチョコレートに口を付けた。

「父さんが言うんです。一番のごちそうは、カインさんが作った食事だって」
　ふと父の言葉を思い出した。
　カインがカップをソーサーに戻しながら苦笑する。
　いつもならばデザートの際にはコーヒーか紅茶を口にしていることが多いカインだが、今日はセオドアが作ったホットチョコレートを飲んでくれていた。
　自分が作ったものを食べてくれるのは嬉しい。
「城の食事のほうがよほど贅沢だろうに……あいつも物好きだな」
　そう言うカインの口調はとても柔らかい。
　時々、こんなふうにとても穏やかな笑顔を見せることがある。
　それがいつも父や母の話をしている時だということに気が付いた。
　僕の話をしている時もこんな風に笑ってくれたらいいのに、と思う気持ちは、少し嫉妬に似ている。

　タルトの苺を口に運ぶ。
　瑞々しい甘さと酸味が口の中で複雑に混ざり合う。でもそれがとても美味しい。
「……お前も、何でも美味そうに食うよな」
　ぽつりとカインがそんなことを言った。
「……？」
　口いっぱいに苺を頬張っていて、声が出せずただ首を傾げる。
「美味そうに飯を食っている姿は、見ていて幸福なことだと思う。得意かどうかはさておき、料理をするのはだからかもしれんな」
　一番最初の質問に今更答えが返ってきた。
　ようやく口の中のものを飲み込んで、問い返す。
「……だって美味しいものを食べたら誰でも美味しいって顔しますよ？」
　当然じゃないのだろうか、と不思議に思った。
「いや……」
　案外そう当たり前のことでもないぞ、とカインは呟く。

「本当に親子で良く似ている」
　そう言って微かに笑った顔は、冬の晴れた日の空のようにとても澄んでどこまでも穏やかで。
　僕の話でこういう顔をしてくれるのは、とても嬉しいなと、そう思った。