247 memo

　館の重厚な扉を押し開けると、雨の湿った匂いが鼻についた。
　扉を出て三歩も歩かぬうちに、子猫のニァという声が耳に届く。
　てっきり足元に寄ってくるかと思ったのだが、声がするのは真下からではなかった。
　
「待って、ね、暴れないで……」

　ニャァニャァと鳴く子猫は、一人の少女に抱かれていた。
　薄水色のドレスに見覚えがある。
　先ほど、館の中ですれ違った蜂蜜色の髪の少女だ。
　彼女は、腕の中の子猫がカインに向かって鳴いていることに気付くと、猫を逃がさぬよう必死に抱きながら、彼の前まで小走りに駆け寄ってきた。
　歳の頃はまだ7、8歳だろうか。
　着ているドレスと、長い髪に揺れるドレスと同じ色のリボンは上等なシルク。袖口のレースはとても繊細で、こんな織りはおそらくトロイアのものだ。ここからトロイアは遠い。手に入れるのも難しい品だった。
　そんな少女の出で立ちに、かなり裕福な家の令嬢なのだろう、とカインは思う。
　石段から少し離れたところに、若い男が雨の中傘を差して立っているのが見える。彼女の従者だろう。

　目の前に立った少女を、カインは見下ろす。
　彼女の腕の中で、子猫がニァと鳴き、尻尾を振った。　
「あの、この猫、あなたの……？」
　戸惑いがちに、少女がカインを見上げ口を開いた。
　鈴を振るような、済んだ声。見知らぬ男、それも明らかに魔導士でないカインは、彼女の目には奇異に映るはずだ。
　だが少女は戸惑いの色は滲ませながらも、決して臆することなく、カインに問う。

「…………、いや」

　迷う必要はなかったはずだ。
　なぜなら、この銀の猫は、カインが飼っていた猫ではない。
　散々、そう自分に言い聞かせてきたはずだ。
　現に今だって、カインはこの子猫を街中に置き去りにするためにここに来たのだ。
　自分の猫ではない、そう少女に即答すればいいだけだ。
　何を一瞬迷ったのだろう。
　
「でも……ないてるわ」
「……そうだな」
　ミィミィと、子猫が少女の腕の中で鳴いている。その鳴き声は、腹が減った時の情けない鳴き方や、カインを呼ぶ時の少し生意気な鳴き方とも、そして甘える時の鳴き方とも違っていた。
　そんな風に鳴き続ける子猫とカインを、少女は見比べる。　
「連れて帰るつもりなのか？」
　少女の腕の中からこちらへ前足を伸ばす子猫を見下ろし、カインはそう尋ねた。
「あなたの猫でないのなら、わたしが連れて帰るわ。
　ずっとここでだれかを待っているみたいだったから、お父様には先に帰っていただいて、わたしもここで待っていたの。
　この子にはご主人様がいるのかもしれないと思って」
「そうか」
「誰の猫でもないのなら、お屋敷に連れてきてかまわないってお父様はおっしゃったの」

　幸運な猫だと思う。
　きっと彼女の元で、これからは幸せに暮らしていけるに違いない。
　修行に明け暮れ、ろくに面倒も見ない自分の傍よりも、ずっと幸せに生きていけるはずだ。
　
「……だったら早く連れて帰るんだな」
「ほんとうに、いいの？」
「ああ」

　カインの答えに、ミィと一度子猫が鳴いた。
　ずっと鳴き続けていたのに、ぱたりとその声が止む。
　
「ありがとう」

　少女はカインに笑うと、くるりと踵を返した。
　従者とおぼしき男が、彼女に傘を差し出す。
　
　石段を下りたところで、少女が振り返った。
　何故か動くことが出来ず、去っていく彼女を見つめていたカインを、再び少女が見上げた。
　その腕の中で、銀色の子猫もまた、カインをじっと見つめている。
　幸せになれ、とも、じゃあな、とも、声をかけることは出来なかった。
　あれだけ執拗に鳴いていた子猫も、ニァともミィとも鳴かなかった。
　
　少女はカインに礼を言うように頭を下げると、雨の中、街の中心部へ向かって去っていった。
　
　
　
「でも……ないてるわ」

　頭の中で、少女が先ほど口にした言葉が響く。
　だが、その声は、銀色の子猫を抱いた少女のものではなく、幼馴染みの彼女のものだ。
　脳裏に浮かぶ彼女は、銀髪の親友の背を抱いている。

　あれからちっとも自分は変わっていない。
　幸せになれ、とも、またな、とも、二人に何も言えずに故郷を出てきたあの日から、何も変わっていないのだ。